Jean Augustine : la femme à qui l'on doit le mois de l'histoire des Noirs au Canada

Ce mois de février marque le 30e anniversaire du mois de l'histoire des Noirs au Canada. Vous en avez certainement entendu parler. Mais savez-vous qui en a été l'INITIATRICE ? Je vous vois froncer le visage. Détendez-vous ! je vous en dis tout dans cet article, le premier d'une série consacrée à cet événement historique. Allons à la découverte de Jean Augustine...

Jean Augustine : La force d’une pionnière, l’héritage d’une nation

Née à Saint-Georges, à la Grenade, en 1937, Jean Augustine est arrivé au Canada en 1960 dans le cadre du Programme des domestiques antillaises. À l'époque, c'était l'une des rares voies d'immigration ouvertes aux femmes noires. Pourtant, Jean n'est pas restée longtemps dans l'ombre : elle a validé ses diplômes d'enseignement, est dévénue directrice d'école à Toronto, puis présidente du Congrès des femmes noires du Canada.

L’entrée fracassante sous la coupole

En 1993, est davantage entrée dans l'histoire en devenant la première femme noire élue à la Chambre des communes (sous la bannière libérale, dans la circonscription d'Etobicoke-Lakeshore). Elle ne s'est pas contentée d'y siéger ; elle a ouvert des portes restées closes pendant des siècles. Si l'expédition américaine sur la Lune a été " un bond de géant pour l'humanité", l'entrée de Jean Augustine à la Chambre des communes a été un saut d'athlète pour l'histoire des Noirs au Canada.

En 1995, elle a déposé une motion historique pour l'adoption officielle du mois de février comme le Mois de l'histoire des Noirs au Canada. Contrairement à la mission Apollo 11 qui s'était heurtée à des oppositions, cette motion inouie a été adoptée à l'unanimité.

Un parcours plus qu'honorable

Jean Augustine a ensuite été secrétaire d’État au Multiculturalisme et à la Situation de la femme, et conseillère spéciale de Jean Chrétien. Cette position lui a permis de conduire sa mission dont le leit motiv était : Rendre le Canada "visible"

Pour cette pionnière, le Mois de l'histoire des Noirs n'était pas un simple exercice de relations publiques. Son but était double :

Éduquer : Sortir les contributions des Noirs de l'anonymat des manuels scolaires.

Responsabiliser : Rappeler que l'histoire des Noirs est l'histoire du Canada.

« Si on ne connaît pas l'histoire de ses voisins, on ne peut pas vraiment vivre ensemble. », pensait-elle. Elle a été guidée par son courage et sa détemination ainsi que par cette philosophie qu'elle a portée tout au long de sa carrière.

En 2023, le gouvernement fédéral du Canada a accordé un financement à la Chaire Jean Augustine qui est ainsi devenue une chaire dotée à part entière.

Aujourd'hui agée de 88 ans, Jean Augustine peut savourer une retraite paisible dans une ville de Toronto de plus en plus ouverte, après avoir consacré une grande partie de sa vie à la promotion du multiculturalisme.